NAKHON RATCHASIMA, Tailandia (AP) — Un soldado que se refugió en un popular centro comercial en el noreste de Tailandia disparó a varias personas el sábado, matando al menos a 20 e hiriendo a otras 31, dijeron las autoridades.

Los comandos de la policía estaban buscando al tirador en el centro comercial y la policía dijo que habían asegurado el edificio desde la planta baja. El ministro de Salud Pública, Anutin Charnvirakul, dijo que no quedaban más cadáveres en el interior. Pero añadió que “no sabemos si hay heridos o muertes adicionales o no”.

Anutin dijo que un médico recibió un disparo mientras ayudaba a una persona herida.

El pistolero, descrito por la policía como un soldado enojado por una disputa de tierras, parecía estar armado con un rifle de asalto, según el vídeo de la cámara de seguridad transmitido por la televisión Thai Rath. Thai Rath dijo que el incidente comenzó alrededor de las 3:30 p.m.

Poco antes de medianoche, la policía anunció que había asegurado gran parte del centro comercial de la ciudad de Nakhon Ratchasima. Publicaron fotografías de comandos portando armas de asalto y oficiales escoltando a personas hasta las salidas, pero no dieron información sobre el paradero del pistolero.

Un oficial de policía contactado por teléfono dijo que el soldado inicialmente mató a tiros a otro soldado y a una mujer e hirió a una tercera persona, aparentemente por una disputa de tierras.

Los agentes de policía de la ciudad y del barrio, que pidieron no ser identificados porque no estaban autorizados a revelar información, dijeron que el hombre tomó un arma de su base militar y condujo hasta el centro comercial Terminal 21 Korat, disparando en el camino. Varios medios tailandeses informaron que viajaba en un vehículo militar.

El portavoz del Ministerio de Defensa, el teniente general Kongcheep Tantrawanich, identificó al sospechoso como el sargento. Jakrapanth Thomma.

El sospechoso publicó actualizaciones en su página de Facebook durante el ataque con declaraciones que incluían “Nadie puede escapar de la muerte” y “¿Debería rendirme?” En una publicación posterior escribió: “Ya me detuve”.

Su foto de perfil lo muestra con una máscara, vestido con uniforme de estilo militar y armado con una pistola. La imagen de fondo es de una pistola y balas.

En una foto que circuló en las redes sociales y que parecía tomada de su página de Facebook, se puede ver al sospechoso usando un casco militar camuflado de color verde mientras una bola de fuego y humo negro rugen detrás de él. La página de Facebook quedó inaccesible después de que comenzó el tiroteo.

Un video tomado afuera del centro comercial y compartido en las redes sociales mostró a personas refugiándose en un estacionamiento mientras se disparaban.

El centro comercial fue cerrado y la calle afuera mientras las autoridades intentaban encontrar al pistolero y rescatar a los compradores que estaban adentro. El gobierno pidió a las emisoras que no transmitieran en vivo desde el lugar.

En las etapas iniciales, la gente no estaba segura de lo que estaba pasando.

Nattaya Nganiem, quien grabó un vídeo desde fuera del centro comercial en el que se escuchan disparos, contó lo que vivió.

“Acabamos de salir del centro comercial después de comer. Mientras estábamos en nuestro auto en el lado opuesto, escuchamos un sonido fuerte y luego pudimos ver que la gente comenzaba a salir corriendo. Primero vi a una mujer salir corriendo histéricamente del centro comercial. Entonces un motociclista que iba delante de ella simplemente corrió y dejó su motocicleta allí.

“Pensé, ¿qué está pasando? Luego escuchamos varios disparos. El motociclista probablemente había visto al pistolero desde donde estaba. … No pudimos ver al pistolero pero pudimos oír el sonido del arma. Fue aterrador. Estábamos cenando adentro y mi hijo se estaba poniendo inusualmente inquieto, por eso nos fuimos, de lo contrario, nos hubiéramos quedado atrapados allí. No puedo creer que esto esté sucediendo en mi ciudad natal. Quiero decir, vamos a este centro comercial casi cada dos días. “

Una vez que llegó a casa y se enteró de lo sucedido, se desmayó, dijo.

Nakhon Ratchasima, también conocida como Korat, está a unos 250 kilómetros (155 millas) al noreste de la capital tailandesa, Bangkok. Es un centro para la región noreste rural y relativamente más pobre de Tailandia.

La Terminal 21 Korat es parte de una pequeña cadena de centros comerciales tailandeses administrada por el desarrollador inmobiliario LH Mall & Hotel Co, con sede en Bangkok. Los centros comerciales cuentan con pisos inspirados en las principales ciudades del mundo.

El tamaño del centro comercial planteó un desafío para las fuerzas de seguridad mientras intentaban capturar al pistolero. Consta de siete plantas comerciales principales, incluida una bajo rasante, y decenas de tiendas y restaurantes. También alberga una sala de cine en el último piso.

Muchos centros comerciales en Tailandia, incluido el homónimo de la Terminal 21 en Bangkok, tienen detectores de metales y cámaras de seguridad en las entradas atendidas por guardias de seguridad uniformados pero desarmados. Los controles de quienes entran suelen ser, en el mejor de los casos, superficiales.

La violencia armada no es algo desconocido en Tailandia. Las armas de fuego se pueden obtener legalmente y muchos tailandeses poseen armas de fuego. Los tiroteos masivos son raros, aunque hay tiroteos ocasionales en el extremo sur del país, donde las autoridades han luchado durante años contra una insurgencia separatista de larga data.

El incidente se produjo apenas un mes después de otro tiroteo de alto perfil en un centro comercial, en la ciudad de Lopburi, en el centro de Tailandia. En ese caso, un hombre armado enmascarado que portaba una pistola con silenciador mató a tres personas, incluido un niño de 2 años, e hirió a otras cuatro mientras robaba una joyería. Un sospechoso, el director de una escuela, fue arrestado menos de dos semanas después y, según los informes, confesó que no tenía intención de dispararle a nadie.

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Tassanee informó desde Bangkok. Los periodistas de Associated Press Grant Peck, Preeyapa T. Khunsong y Adam Schreck contribuyeron a este artículo.