SOUTH LAKE TAHOE, California (AP) – Un feroz incendio forestal arrasó hacia el lago Tahoe el martes, pocas horas después de que las carreteras se atascaran con automóviles que huían cuando se ordenó la evacuación de toda la ciudad turística de South Lake Tahoe en California y las comunidades al otro lado de la frontera estatal en California. Se advirtió a Nevada que se preparara para partir.

El popular refugio vacacional normalmente lleno de decenas de miles de turistas de verano se vació el lunes cuando el enorme Caldor Fire se expandió rápidamente. Los vehículos cargados con bicicletas y equipo para acampar y botes de transporte se encontraban atascados en el tráfico, estancados en un aire brumoso y marrón que olía a fogata. La policía y otros vehículos de emergencia pasaron zumbando.

“Está más fuera de control de lo que pensaba”, dijo el evacuado Glen Naasz sobre el incendio que el lunes por la noche había sido empujado por fuertes vientos a través de las carreteras 50 y 89 de California, quemando cabañas de montaña mientras bajaba por las pendientes hacia la cuenca Tahoe.

Equipos de ataque adicionales llegaron poco después del anochecer y muchos de los nuevos bomberos fueron enviados de inmediato para proteger las casas en el área de Christmas Valley a unas 10 millas (16 kilómetros) de South Lake Tahoe, dijo el portavoz de bomberos Dominic Polito.

“Estamos inundando el área con recursos”, dijo. “Dondequiera que haya estructuras, hay bomberos en el suelo”.

Ken Breslin estaba atrapado en el tráfico de parachoques a parachoques a menos de una milla (1.6 kilómetros) de su casa en la ciudad de 22,000 habitantes, con solo un cuarto de tanque de gasolina en su Ford Escape. Su hijo le suplicó que se fuera el domingo por la noche, pero él se encogió de hombros, seguro de que si llegaba una orden de evacuación, sería más tarde en la semana.

“Antes, era, ‘No te preocupes … no va a crecer. No bajará la colina. Hay 3,500 bomberos, todas esas excavadoras y todo el apoyo aéreo”, dijo. “Hasta esta mañana, no pensé que existiera la posibilidad de que pudiera entrar en esta área. Ahora es muy real”.

Mientras las llamas avanzaban hacia South Lake Tahoe, los residentes justo al otro lado de la línea estatal en el condado de Douglas, Nevada, estaban bajo advertencias de evacuación.

Las nuevas órdenes de evacuación del lunes, inauditas en la ciudad, se produjeron un día después de que se ordenó abruptamente a las comunidades a varias millas al sur del lago que se fueran cuando el fuego se desataba cerca. La principal instalación médica de South Lake Tahoe, el Barton Memorial Hospital, evacuó de manera proactiva a docenas de pacientes, y la Oficina del Sheriff de El Dorado transfirió a los reclusos a una cárcel vecina.

“Hay una actividad de incendios en California que nunca antes habíamos visto. Lo fundamental que debe saber el público es evacuar temprano ”, dijo el jefe Thom Porter, director del Departamento de Silvicultura y Protección contra Incendios de California, o Cal Fire. “Para el resto de ustedes en California: cada acre puede arder algún día en este estado”.

La amenaza de incendio está tan extendida que el Servicio Forestal de EE. UU. Anunció el lunes que todos los bosques nacionales de California estarían cerrados hasta el 17 de septiembre.

“No tomamos esta decisión a la ligera, pero esta es la mejor opción para la seguridad pública”, dijo la Forestal Regional Jennifer Eberlien.

De la noche a la mañana, el ya masivo Caldor Fire creció 7 millas (11 kilómetros) en dirección en un área al noreste de la autopista 50 y más de 8 millas (13 millas) en otra, dijeron funcionarios de Cal Fire.

Más de 15,000 bomberos luchaban contra docenas de incendios en California, incluidos equipos de Utah, Washington, Wisconsin y Virginia Occidental, dijo Mark Ghilarducci, director de la Oficina de Servicios de Emergencia de California. Cerca de 250 soldados en servicio activo estaban siendo entrenados en el estado de Washington para ayudar con el arduo trabajo de limpiar los escombros del bosque a mano.

Las cuadrillas de Louisiana, sin embargo, tuvieron que regresar a ese estado debido al huracán Ida, “otro evento catastrófico importante que está ocurriendo en el país y que está atrayendo recursos en todo Estados Unidos”, dijo.

Porter dijo que solo dos veces en la historia de California se han quemado incendios de un lado a otro de Sierra Nevada, ambos este mes, con los incendios de Caldor y Dixie. El Dixie, el segundo incendio forestal más grande en la historia del estado con 1,205 millas cuadradas (3.121 kilómetros cuadrados) a unas 65 millas (105 kilómetros) al norte del incendio en el área del lago Tahoe, provocó nuevas órdenes de evacuación y advertencias el lunes.

El área del lago Tahoe en las montañas de Sierra Nevada suele ser un paraíso recreativo durante todo el año que ofrece playas, deportes acuáticos, caminatas, estaciones de esquí y golf. South Lake Tahoe, en el extremo sur del lago, está repleto de actividades al aire libre y con casinos disponibles en la frontera de Stateline, Nevada.

Los fines de semana, la población de la ciudad puede triplicarse fácilmente y los fines de semana festivos, como el próximo fin de semana del Día del Trabajo, hasta 100,000 personas visitarán para divertirse y tomar el sol. Pero la alcaldesa de South Lake Tahoe City, Tamara Wallace, dijo que le han estado diciendo a la gente durante días que se mantenga alejada debido a la falta de aire de los incendios forestales.

Dijo que pensaba que el Fuego Caldor se mantendría más lejos. Los incendios en el pasado no se extendieron tan rápidamente cerca de la ciudad turística.

“Es solo otro ejemplo más de cómo los incendios forestales han cambiado a lo largo de los años”, dijo mientras reunía los tesoros que le habían dejado su padre fallecido y el de su esposo mientras se preparaban para partir.

Los dos últimos incendios forestales que arrasaron áreas pobladas cerca de Tahoe fueron el Angora Fire que destruyó más de 200 casas en 2007 y el Gondola Fire en 2002 que se encendió cerca de un telesilla en Heavenly Mountain Resort.

Desde entonces, los árboles muertos se han acumulado y la región ha hecho frente a graves sequías, dijo Wallace. El cambio climático ha hecho que Occidente sea mucho más cálido y seco en los últimos 30 años y continuará haciendo que el clima sea más extremo y los incendios forestales más frecuentes y destructivos, dicen los científicos.

Wallace dijo que el tráfico estaba subiendo el lunes, pero elogió la evacuación como ordenada porque los residentes obedecieron las órdenes de los funcionarios. Las autoridades también han sido más agresivas en los últimos años, emitiendo advertencias y órdenes antes para que la gente tenga más tiempo para huir.

No todos estuvieron de acuerdo, ya que los fuertes vientos levantaron polvo y escombros y los conductores se quedaron estancados. La Patrulla de Caminos de California agregó “bastante personal adicional” para ayudar a guiar una evacuación caótica de South Lake Tahoe, ya que los grandes atascos de tráfico ralentizaron la evacuación de vehículos, dijo el comisionado asistente de CHP Ryan Okashima. La congestión se había aliviado el lunes por la tarde.

El residente de South Lake Tahoe, John Larson, dijo que la evacuación probablemente se desarrolló de la manera más fluida posible, considerando la rapidez con la que las llamas se trasladaron al área.

“El combustible se fue tan rápido y subió la cresta tan rápido”, dijo Larson sobre el incendio después de instalarse en un centro de evacuación en un parque en Carson City, Nevada. Los voluntarios de la Cruz Roja instalaron las instalaciones con 50 catres después de que otro centro de evacuación en las cercanías de Gardnerville alcanzó su capacidad.

El incendio destruyó varias casas el domingo a lo largo de la autopista 50, una de las principales rutas hacia el extremo sur del lago. También rugió a través de la estación de esquí Sierra-at-Tahoe, demoliendo algunos edificios pero dejando intactos los edificios principales en la base. Los equipos utilizaron máquinas para hacer nieve para mojar el suelo.

Cabañas quemadas cerca de la comunidad no incorporada de Echo Lake, donde Tom Fashinell ha operado Echo Chalet con su esposa desde 1984. El resort solo para verano ofrece alquiler de cabañas, pero el Servicio Forestal de EE. UU. Le ordenó cerrar temprano durante la temporada debido a los continuos incendios forestales. .

Fashinell dijo que estaba pegado a las noticias de la televisión local. “Estamos observando para ver si el edificio sobrevive”, dijo.

El incendio de Caldor ha quemado casi 756 kilómetros cuadrados desde que estalló el 14 de agosto. Después de la feroz quema del fin de semana, la contención se redujo del 19% al 15%. Más de 600 estructuras han sido destruidas y al menos 20,000 más fueron amenazadas. El gobernador Steve Sisolak declaró el lunes el estado de emergencia en Nevada, citando “la anticipación” de que el incendio forestal en el área de Lake Tahoe en California se quemaría a través de la línea estatal hacia el estado de Silver.

El Servicio Meteorológico Nacional advirtió sobre condiciones peligrosas de incendio y vientos hasta el miércoles.

Diane Kinney, quien ha vivido en la ciudad desde la década de 1970, dijo que esta es la primera vez que se ordena la evacuación de su vecindario. Ella y su esposo estaban empacando recuerdos, joyas y papeles del seguro poco después del mediodía. Tuvieron que dejar su Chevelle de 1964, pero ella espera que se mantenga a salvo.

“Todo el mundo quiere vivir en Lake Tahoe. Definitivamente hay ventajas de estar en la montaña, estar con estos hermosos pinos ”, dijo. “Pero definitivamente tenemos que salir ahora”.

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Har informó desde San Francisco. Las escritoras de AP Jocelyn Gecker y Olga R. Rodríguez en San Francisco; Noah Berger en South Lake Tahoe; Christopher Weber y John Antczak en Los Ángeles; y Ken Ritter en Las Vegas contribuyeron a este informe.