(NEXSTAR) – Se espera que un asteroide del ancho de la Torre Eiffel pase junto a la Tierra el sábado.
El asteroide 4660 Nereus alcanzará su proximidad más cercana a nuestro planeta ese día, según la NASA, pero todavía estará a unos 4 millones de kilómetros de la Tierra.
Si bien eso puede parecer mucho, la NASA considera que cualquier objeto que se encuentre a 30 millones de millas de la órbita de la Tierra es un “objeto cercano a la Tierra”. La NASA clasifica cualquier objeto de más de 500 pies de tamaño que pase dentro de los 4.7 millones de millas de la órbita de la Tierra como “potencialmente peligroso” basándose en “el potencial del asteroide para hacer amenazas cercanas a la Tierra”.
Entonces, ¿qué tan cerca estamos de un escenario de “Armageddon” – es que con el acercamiento de 4660 Nereus? Ni remotamente cerca, según la NASA. De hecho, no se conoce ningún asteroide que represente un riesgo significativo de impacto con la Tierra durante el próximo siglo.
Nereus, que tiene aproximadamente 360 yardas de tamaño y tiene la forma de un huevo, fue descubierto en 1982 por la astrónoma Eleanor Helin. A lo largo de los años, ha sido un candidato propuesto para misiones espaciales y se considera que se encuentra en el 3% superior de los asteroides cercanos a la Tierra más accesibles.
Potencial minero
La proximidad y el tamaño de 4660 Nereus también lo convierten en un objetivo minero hipotético. Según Asterank, que mantiene una base de datos de asteroides y su valor minero estimado, el cobalto, el hierro y el níquel de Nereus tiene un valor de más de $4.7 mil millones.
4660 Nereus viaja a aproximadamente 14,719 mph, según EarthSky, que en realidad es lento para los asteroides. Esto aumenta aún más su valor como posible candidato a la minería, ya que es más fácil para una nave espacial robótica acercarse a él.
La idea de minar asteroides ha ganado popularidad en los últimos años, pero aún no se ha convertido en una realidad en una escala mayor que la recuperación de muestras.
Si bien el asteroide 4660 Nereus no parece ser una amenaza para la Tierra, la NASA continúa monitoreando las amenazas futuras. El asteroide con mayor riesgo de chocar con la Tierra, 2009 FD, no llegará hasta 2185. Si las proyecciones se mantienen, el objeto tiene una probabilidad de impacto de 1 en 714.
Prevenir el impacto de un asteroide
La NASA dice que un asteroide que choca contra la Tierra es “el único desastre natural que podríamos prevenir”.
En el caso de una roca espacial gigante que se precipita hacia nosotros, la NASA dice que hay algunas formas de defenderse. Una es enviar un satélite para que actúe como un “tractor de gravedad” que usaría el tirón entre los dos objetos para desviar lentamente el asteroide.
Un enfoque más directo es disparar una nave espacial directamente al asteroide. La colisión tendría que acelerar o ralentizar el asteroide al menos siete minutos, que es la cantidad de tiempo que tarda la Tierra en recorrer la distancia de su diámetro. Si tiene éxito, el asteroide pasaría por el punto de impacto temprano o tarde, perdiendo la Tierra en el proceso.
En noviembre, la NASA lanzó su prueba de redireccionamiento de doble asteroide (DART) para ver si era posible desviar un asteroide potencialmente mortal de su curso. El objetivo es Dimorphos, que orbita un asteroide más grande llamado Didymos. Si todo sale bien, DART alcanzará su objetivo en 10 meses y se estrellará contra el asteroide de 525 de ancho, cambiando su trayectoria pero sin destruirlo.
Si el tractor de gravedad y las tácticas DART fallan, existe el último recurso: un dispositivo explosivo nuclear.
“Cuando el tiempo de alerta es corto o el asteroide es grande, desplegar un dispositivo nuclear es la opción más efectiva”, según la NASA.
En tal escenario, un dispositivo nuclear sería detonado sobre el asteroide, sobrecalentando y vaporizando lo suficiente de las capas superiores del objeto para lanzarlo a una nueva trayectoria.
