El nuevo y amplio mandato COVID-19 de la administración Biden se aplicará a 84 millones de trabajadores en empresas medianas y grandes.
El presidente Joe Biden describió las reglas emitidas el jueves como necesarias con urgencia para vacunar a más estadounidenses. Aunque los casos virales confirmados y las muertes han disminuido drásticamente desde principios de año, siguen siendo peligrosamente altos, especialmente en algunas áreas e industrias. El número promedio de casos se ha estabilizado en alrededor de 70,000 nuevas infecciones por día y las muertes virales confirmadas en más de 1,200 por día.
“Demasiadas personas”, dijo Biden, “siguen sin vacunarse para que podamos salir de esta pandemia para siempre”.
Sin embargo, varios estados con gobernadores republicanos se han comprometido a desafiar las regulaciones de la Administración de Seguridad y Salud Ocupacional en los tribunales, calificándolas de toma de poder inconstitucional por parte del gobierno federal.
Aquí hay una mirada más cercana a las nuevas reglas de COVID y lo que significan para las empresas y sus empleados:
¿QUÉ HACEN LAS NUEVAS REGLAS?
Las empresas del sector privado con 100 o más trabajadores deben exigir que sus empleados estén completamente vacunados contra el COVID-19 o que se realicen una prueba del virus semanalmente y usen máscaras en el trabajo. Estos requisitos entrarán en vigor el 4 de enero bajo una norma temporal de emergencia de la Administración de Salud y Seguridad Ocupacional.
Una regla separada requiere que los trabajadores en los centros de atención médica que reciben pagos federales de Medicare y Medicaid estén vacunados. Esta regla, de los Centros de Servicios de Medicare y Medicaid, se aplicará a 17 millones de trabajadores en 76,000 centros de atención médica, incluidos hospitales y centros de atención a largo plazo. Pero los consultorios médicos con menos de 100 empleados estarán exentos porque no están sujetos a las normas de salud y seguridad del centro.
Los empleadores deben dar a los trabajadores tiempo libre remunerado para que se vacunen y se recuperen de los efectos secundarios. El gobierno federal pagará las vacunas, aunque es posible que los empleados deban pagar por las pruebas. El gobierno federal dice que las reglas reemplazan las leyes estatales que entran en conflicto con los estándares. Aún así, algunos estados han amenazado con demandar.
¿POR QUÉ LA BIDEN ADMINISTRACIÓN IMPONÓ EL MANDATO?
Aproximadamente el 70% de los adultos estadounidenses están completamente vacunados. Sin embargo, esa tasa de vacunación no ha sido suficiente para detener la propagación del virus, especialmente la variante delta altamente contagiosa y ahora dominante.
Biden señaló que las empresas que ya han impuesto mandatos a sus empleados, junto con los requisitos para los contratistas militares y federales, han reducido el número de estadounidenses mayores de 12 años no vacunados de 100 millones a fines de julio a unos 60 millones.
Aun así, más de 750,000 estadounidenses han muerto a causa del virus y cada día surgen decenas de miles de casos nuevos. OSHA estima que los nuevos requisitos salvarán 6.500 vidas y evitarán 250,000 hospitalizaciones en los seis meses posteriores a la entrada en vigor de las reglas.
“Las exposiciones en el lugar de trabajo han jugado un papel central en el impulso de la pandemia”, dijo David Michaels, exjefe de OSHA y profesor de salud pública en la Universidad George Washington. “Expuestos en el trabajo, los trabajadores se llevan el virus a casa. Infectan a sus hijos, infectan a sus padres, infectan a su comunidad ”.
Michaels calificó las reglas como un paso importante para detener la transmisión del virus y suprimir gradualmente el COVID.
¿CÓMO SE APLICARÁN LAS REGLAS?
OSHA dice que hará cumplir las nuevas reglas tal como lo hace con otras regulaciones de seguridad en el lugar de trabajo, confiando en gran medida en las quejas de los denunciantes y algunas verificaciones al azar limitadas. Pero OSHA y sus socios estatales que hacen cumplir sus regulaciones tienen solo 1,850 inspectores para 8 millones de lugares de trabajo en todo el país.
La agencia dijo que trabajará con las empresas para vacunar a los empleados, pero les impondrá una multa de hasta $13,653 por cada infracción. Las empresas deben recopilar pruebas de las vacunas de los empleados y mantener registros. Y los empleadores deben demostrar que los empleados no vacunados se han sometido a pruebas aprobadas por la Administración de Alimentos y Medicamentos y que las pruebas se administran correctamente, dijo Allison Kahn, abogada laboral de Carlton Fields en Tampa, Florida.
“No puedes simplemente hacer una prueba en casa y decirle a tu empleador que eres negativo”, dijo Kahn. “Tiene que ser supervisado de alguna manera”.
¿HAY EXENCIONES?
Las reglas no se aplican a los empleados que trabajan solos, en casa o al aire libre. Además, los trabajadores pueden solicitar exenciones religiosas o médicas. Nicholas Hulse, un abogado laboral de Fisher & Phillips LLC, señaló que las empresas que han emitido sus propios mandatos de vacunas ya están siendo inundadas con solicitudes para ser eximidas de los requisitos de vacunas.
Normalmente, dijo Hulse, las solicitudes de exención religiosa son sencillas: alguien, por ejemplo, solicita los domingos libres para asistir a la iglesia u observar un día de descanso. Ahora, dijo, será “difícil saber si las creencias (anti-vacunas) son sinceras o simplemente están tratando de usar la religión para conseguir una adaptación”.
El plan de administración de Biden seguramente generará más solicitudes de exenciones.
¿ESTO AFECTA ÚNICAMENTE A LOS EMPLEADORES PRIVADOS?
Es complicado. En 28 estados y territorios de EE.UU. que hacen cumplir las regulaciones de OSHA, la nueva regla cubrirá tanto a los empleadores públicos como a los privados.
Estos estados y territorios son:
Alaska, Arizona, California, Connecticut, Hawaii, Illinois, Indiana, Iowa, Kentucky, Maine, Maryland, Michigan, Minnesota, Nevada, Nueva Jersey, Nuevo México, Nueva York, Carolina del Norte, Oregón, Puerto Rico, Carolina del Sur, Tennessee, las Islas Vírgenes de los Estados Unidos, Utah, Vermont, Virginia, Washington y Wyoming.
En los demás estados y territorios, los empleados públicos no están cubiertos por el nuevo mandato.
¿QUÉ DICEN LAS EMPRESAS SOBRE LAS NUEVAS REGLAS?
Algunos se sienten aliviados. Es posible que quisieran requerir vacunas, pero les preocupaba alienar a los empleados cautelosos con las vacunas y tal vez perderlos ante empleadores rivales que no imponían mandatos.
“Esta regla, al menos hasta cierto punto, iguala a la fuerza laboral de esa manera”, dice Amanda Sonneborn, abogada laboral de King & Spalding.
Richard Wahlquist, director ejecutivo de la American Staffing Association, que representa a las agencias de ayuda temporal y a las empresas de contratación, dijo que algunas grandes empresas consideran que el mandato les libera de tener que tomar una decisión impopular sobre la necesidad de las vacunas.
“Ellos dicen: ‘Miren, como una condición para que continuemos haciendo negocios, simplemente tenemos que seguir el mandato, muchachos’”, dijo Walhquist.
Dicho esto, las empresas cubiertas por los nuevos mandatos aún corren el riesgo de perder trabajadores debido a empresas más pequeñas que están exentas de ellos, especialmente en un momento en que muchas empresas están luchando por cubrir vacantes y los trabajadores están renunciando en cantidades récord .
Una encuesta de la Kaiser Family Foundation el mes pasado encontró que el 37% de los trabajadores no vacunados dicen que dejarían su trabajo si tuvieran que recibir pinchazos o someterse a pruebas semanales, una cifra que aumenta al 70% si las pruebas no son una opción.
¿ES POSIBLE QUE EL MANDATO DE VACUNA O PRUEBA SUPERE LOS DESAFÍOS LEGALES?
En todo el país, los gobernadores republicanos están haciendo cola para desafiar las reglas en los tribunales.
“Esta regla es basura”, dijo el jueves Alan Wilson, fiscal general republicano de Carolina del Sur, a través de un portavoz. “Es inconstitucional y lo combatiremos”.
No estaba claro cuándo Carolina del Sur u otros estados de la oposición presentarían solicitudes legales para impugnarlo. Pero el portavoz de Wilson, Robert Kittle, dijo que la objeción del fiscal general no se refería a la vacuna en sí, sino a la autoridad legal de OSHA para imponer tal regla.
Solo 10 veces OSHA ha emitido una regla de emergencia, que le permite eludir los procedimientos administrativos normales, incluida la necesidad de buscar comentarios públicos. Hasta que emitió una regla de emergencia en junio que cubría los riesgos de COVID en la industria del cuidado de la salud, no lo había hecho en 38 años.
Y no es de extrañar: los tribunales anularon cuatro reglas de emergencia y bloquearon parcialmente una quinta, según una revisión del Servicio de Investigación del Congreso. Para acelerar sus reglas, la agencia debe demostrar que actúa para proteger a los trabajadores de un “peligro grave”.
La administración Biden está apostando a que la lucha contra una pandemia que se ha cobrado cientos de miles de vidas estadounidenses claramente cumple con ese estándar.
